Émilie du Châtelet (1706-1749)

Et puis, à 42 ans, elle découvre qu’elle est enceinte.

Au XVIIIe siècle, une grossesse à 42 ans comportait un risque grave, souvent mortel. Émilie l’a bien compris. Elle ne se faisait aucune illusion sur ce qui allait arriver.

Alors elle a fait un choix.

Elle finirait d’abord la traduction.

Selon les témoignages de son entourage, elle a travaillé dix-huit heures par jour pendant les derniers mois de sa grossesse – écrivant, révisant, complétant des commentaires, surmontant un épuisement qui aurait arrêté la plupart des gens de la moitié de son âge. Voltaire, qui regardait de près, aurait été angoissé. Elle a refusé de ralentir.

Le manuscrit devait être terminé. Quoi qu’il lui soit arrivé.

Le 3 septembre 1749, Émilie du Châtelet donne naissance à une fille. Six jours plus tard, elle était partie. Elle avait 42 ans.

Son manuscrit achevé est resté inédit pendant dix ans.

Puis, en 1759, la comète de Halley est apparue dans le ciel exactement là où la physique de Newton prévoyait qu’elle se trouverait. Le monde a tourné son attention vers la mécanique newtonienne – et quelqu’un s’est souvenu de la traduction posée dans un tiroir.

La traduction française d’Émilie du Châtelet des Principia de Newton a été publiée cette année-là. C’est devenu la norme pendant plus de 200 ans.

Des générations de scientifiques français – des hommes qui ont remodelé la physique, l’astronomie et les mathématiques – ont appris la mécanique newtonienne grâce à ses mots, ses explications, sa clarté.